De eerste brug is in zicht. Na door een verlaten landschap in zuid Florida te hebben gereden zien we de weg afbuigen richting een van de eerste eilanden van de Florida Keys, Key Largo. We zijn natuurlijk al op vakantie maar rijdend over de Overseas Highway versterkt dat gevoel vele malen. Het is of je een andere wereld betreedt. Dagelijkse beslommeringen worden naar de achtergrond gedrukt, vrijheid en vakantiegevoel overheerst.
Ultiem vakantiegevoel
We besluiten op Key Largo het eerste beste restaurantje aan te doen waar uitzicht op zee is. Waar we buiten kunnen genieten van dit heerlijke vakantiegevoel.
Het duurt niet lang of we zien een plekje in een tropische setting. Een terras aan zee omringd door palmbomen, pelikanen, zee en bootjes. Er klinkt vrolijke muziek vanuit de Tikibar. En, niet onbelangrijk, er worden lekkere maaltijden geserveerd.
Dit is de perfecte start van een week op de Florida Keys.
Voor ons verblijf op de Keys hebben we gekozen voor een hotel in Marathon. Marathon ligt zo ongeveer halverwege op de Overseas Highway dus een ideale plek om de verschillende eilanden te bezoeken. Het ligt bovendien bij de beroemde Seven Mile Bridge. Hiervandaan kun je over de oude niet meer in gebruik zijnde brug lopen naar Pigeon Key.
Als ik had mogen en kunnen kiezen dan zou ik het liefst in Key West hebben gelogeerd maar daar was niets meer vrij wat nog enigszins betaalbaar was. Voor een verblijf in een normaal, niet al te luxe hotel betaal je daar al gauw zo’n 400 dollar per nacht en dat is als je geluk hebt. Het is niet ongebruikelijk dat een hotel op de Keys ver boven dit bedrag uitkomt.
De oude Seven Mile Bridge, nu een wandel/fietspad, bij Marathon die helemaal naar Pigeon Key loopt.
De stadjes op de Keys stellen allemaal niet veel voor. Je vindt er een aantal hotels, restaurantjes en winkeltjes waarvan de meeste heel erg zijn ingesteld op toerisme, anders gezegd veel kitsch verkopen. Daar tegenover staat dat je er ook verborgen schatten kunt vinden.
De natuur en sport speelt overal een grote rol. Zo kun je op en om zee leuke activiteiten doen, prachtige wandelingen maken door ongerepte natuur of op een tropisch strandje genieten van de zon. Af en toe loop je tegen een heel leuk atelier aan van een plaatselijke kunstenaar of een restaurantje waar je het lekkerste eten kunt krijgen. In Marathon waren ook twee van die restaurantjes, één heel luxe en de ander lekker goedkoop maar heel gezellig.
Lekker eten
Ik heb al wel eens eerder aangehaald in een blog, als je ergens goed wilt eten in Amerika, zoek naar een plek waar heel veel auto’s staan. Daar waar het druk is kun je de klok op gelijk zetten dat het eten goed is. Zo reden we een aantal keer voorbij een nogal simpel uitziend gebouw met de naam “Steak & Lobster House”. Op welk tijdstip we hier ook voorbij reden, de parkeerplaats was iedere keer stampvol. We besloten hier te gaan eten. Het zag er aan de buitenkant nogal sober, bijna aftands uit, Binnen was dit een compleet ander verhaal. Het was een immens restaurant, opgedeeld in verschillende gedeeltes waardoor je gelukkig niet het gevoel had in een soort van vreetschuur te zitten. De tafels waren keurig gedekt met wit linnen, de bediening allemaal in mooie pakjes. De kaart was bijzonder met aparte maar heel lekkere gerechtjes. Het was er luxe maar heel relaxed. Een aanrader.
Het bord buiten bij Steak & Lobster House. Klik hier voor een kijkje binnen.
Een ander restaurant, Captain Pip's At Knight's Key Inn, zag er van de buitenkant veel mooier uit dan het Steak & Lobster House. Ook hier was het elke keer weer superdruk. Een bezoekje waard, leek ons. Bij binnenkomst bleek het meer een soort van grote snackbar te zijn. Wel enorm gezellig, met lekkere muziek, vrolijke mensen, geweldig uitzicht op de Seven Mile Bridge en de oceaan. Ook dit is een groot restaurant met heel veel verschillende gedeeltes en talloze tafeltjes. Stampvol en niet zonder reden. Het eten, hoe eenvoudig ook, is er goed en heel goedkoop. Heb je zin om even te zwemmen of aan een bar te hangen, dat kan ook. Er is een groot zwembad met terras en je kunt kiezen uit een aantal bars waar je een cocktail of ander drankje kunt bestellen. Dit restaurant is een ervaring, een aanrader als je op zoek bent naar vrolijkheid en een ongecompliceerde maaltijd.
Een kijkje binnen bij Captain Pip's Knigth's Key Inn
Bijzondere plekjes
De eilanden mogen dan allemaal klein zijn, op de Keys is heel veel te zien en doen. Onmogelijk om dat allemaal in een weekje te gieten. Het is keuzes maken. Wij hebben ons vooral op de natuur van de verschillende eilanden gericht en de cultuur van Key West. Key West is super toeristisch maar ook enorm gezellig. Een mooie afwisseling van de rustige natuur.
Mocht je van fotograferen houden of gewoon willen genieten van een bijzonder uitzicht dan is Old Bahia Honda Bridge een aanrader. Deze ligt rijdend vanaf Key West net voor de Seven Mile Bridge. De Bahia Honda Bridge is oud en wordt niet meer gebruikt en ligt direct naast de nieuwe brug. Tegen zonsondergang worden de rode stenen van de oude brug door het zonlicht prachtig fel gekleurd. Een plaatje. Mocht het niet lukken om hier tegen zonsondergang te zijn, op de dag is de brug ook heel leuk om te zien.
Een aantal parken zijn ook enorm leuk om te bezoeken. Ik wil er graag twee uitlichten omdat deze bij ons de meeste indruk hebben gemaakt:
Crane Point Hammock
Op Booth Key, ligt Crane Point Hammock. Dit natuurgebied wordt door particulieren beheerd. De omgeving is prachtig. Er loopt een enkel verhard pad doorheen, de overige paden gaan dwars door het bos, over paadjes vol met wortels en kronkelend langs bomen, struiken en water. Halverwege kom je bij de zee en daar is een waterpoel met kleine visjes, zogenaamde gambusia vis, die je een heerlijke, wel kriebelende, vispedicure geven. Het uitzicht op de Golf van Mexico is adembenemend mooi. Er is ook een klein museum over de natuur in deze omgeving.
De paden lopen kronkelend langs bomen, struiken en water.
Long Key State Park
In dit park kun je heerlijk wandelen. Er is een looproad die je dwars door de natuur voert. Let op dat met hoogwater je voeten nat worden. Op sommige plekjes verdwijnen de smalle paadjes tijdens vloed onder water. Niet diep, dus goed te volgen, maar wel een natte bedoening. Onderweg zie je tal van kleine krabbetjes, mooie vogels en doorkijkjes naar de Atlantische Oceaan. Soms kom je een idyllisch strandje tegen.
Verderop in het park loopt een weg langs het strand. Hier staan lekkere ligbedden die je gratis mag gebruiken. Hoe fijn is dat, zon, strand en prachtig uitzicht.
Een breder pad in Long Key State Park. De paden zijn verderop een stuk smaller.
In een volgende blog vertel ik over Key West, een apart hoofdstuk waard, en nog een aantal andere bijzondere plekjes op de Keys.